옛날 전래동화 중 <젊어지는 샘물>을 보면 착한 할아버지가 나무를 하러 갔다가 새 소 리에 끌려 깊은 숲속으로 가 샘물을 마시고 청년이 되었다는 이야기가 나온다.

사람들의 간절한 바람에서 나온 상상 속 이 야기라고 생각했는데 요즘 나이보다 젊고 활 기 찬 사람들을 보면 “어머, 저 사람 줄기세 포 맞았나봐!” 소리를 종종 듣게 된다. 과연 줄기세포가 그런 능력이 있는가? 건강에 어 떤 영향을 미치고 문제는 없는지 찾아보자.

세포로도 분화할 수 있는 능력자, 줄기세포

인체는 성인 기준 약 60~100조의 세포로 구 성되어 있고, 그 중 약 1%가 줄기세포로 세 포 생성과 사멸을 반복하고 있다. 이러한 각 각의 세포는 고유의 특성을 유지하면서 생명 활동을 한다.

그 중 줄기세포는 생체 내 모든 조직과 세포 들의 근원으로 불리는데 그 이유는 미분화 상태의 세포로 자가복제능력을 가지고 있으 며 우리 몸을 구성하는 210가지의 조직세포 로 분화할 수 있는 만능세포이기 때문이다. 또한, 줄기세포는 다양한 특징과 기능이 있

는데 그 특징에는 자기와 동일한 형태와 능 력을 가진 다른 줄기세포를 만들어 낼 수 있 는 ‘자가복제능력(Self-renewal)’과 줄기세포 가 분화하지 않은 상태로 존재하다가 인체의 필요한 다른 조직세포로 변화하는 ‘분화능력 (Differentiation)’, 줄기세포의 정맥 내 투여 시 손상된 부위로 줄기세포 스스로 찾아갈 수 있는 ‘호밍 효과(Homing Effect)능력이 있 다.

기능에는 손상된 세포를 재생시키는 ’상처치 유‘, 손상된 세포로 분화하여 정상 세포로 재 생하는 ’분화기능‘, 콜라겐, 호르몬 등 성장인 자를 촉진하여 인체 내 조직을 개선하는 ’주 변 분비물 신호‘, 면역 관련 장기의 기능을 정 상화해주는 ’면역조절‘과 인체 내의 세포 사 멸을 방지해주고 손상된 혈관을 재생하여 정 상적으로 혈액이 공급되게 해주는 기능이 있 어서 그야말로 인체의 건강한 수명 유지와 질병 치료에 대한 만능세포로 알려져 있다.

발끝까지 낫게 할 수 있을까?

우리나라 줄기세포 기술은 세계적으로 최고 수준으로 알려져 있고, 치료와 항노화(웰빙)

를 위한 연구들이 다방면에서 진행 중이며 치료와 항노화에 효과가 있다고 알려지자 이 를 필요로 하는 환자와 국민들이 많은 관심 을 보이고 있다.

줄기세포는 특징과 기능 만으로만 볼 때 면 역거부반응만 없으면 질병 치료약이나 항암 치료제 등 의약품으로 인한 독성과 후유증이 없다고 알려져 있고, 줄기세포의 상용화를 위한 효과와 기술력만 충분히 갖춘다면 인간 이 가지고 있는 각종 암과 혈압, 당뇨, 뇌 질 병 및 난치성 질환 치료를 비롯한 신체의 모 든 벨런스를 유지하는 역할을 할 수도 있을 것이다.

줄기세포 연구 현주소와 미래를 위한 과제

현재까지 줄기세포의 연구를 살펴보았을 때 인간의 건강을 개선하고 질병을 치료하는 데 중요한 역할을 하는 것은 분명하다.

그러므로 갈수록 경쟁이 치열해지는 줄기세 포 관련 분야에서 우리 기업과 연구소들이 특허 경쟁력을 확보하고 시장을 선점할 수 있도록 박차를 가할 때라고 본다.